罗汉，是梵文Arhat （阿罗汉）的简称，是小乘佛教修行所能达到的最高果位，一译杀贼，杀烦恼贼之意；二译应供，受人天供养之意；三译不生，永人涅槃不再受生死果报之意。关于罗汉的数量，有说是16尊，也有说18尊，最多的说是500 尊，人言人殊，莫衷一是。罗汉的部分名字，也有不同说法。据大乘佛经记载，有16罗汉，他们是佛祖释迦牟尼的弟子，受佛陀嘱咐，不入涅槃，常住世间传教弘法，受世人的供养而为众生作福田。北凉道泰译的《人大乘论》说：“尊者宾头卢、尊者罗睺罗，如是等十六人诸大声闻散在诸渚……守护佛法。”声闻即罗汉的异名，但没有全部列出16罗汉的名称。
而西晋竺法护译《弥勒下生经》说：所谓大迦叶比丘、军屠钵叹比丘、宾头卢比丘、罗云比丘，汝等四大声闻要不般涅槃，须吾法设尽，然后乃当般涅槃。东晋佚名译《舍利弗问经》也说：吾去世后摩词迦叶、宾头卢、君徒般叹、罗睺罗四大比丘住不泥洹，流通我法。以上三经所说罗汉名号，不尽相同，是何原因，无从考证。隋智顗《法华经文句》卷二即根据上说曰：“佛敕四大罗汉不得灭度，待我法灭尽，由是住持于今，未深入无余涅槃。”而唐湛然《法华文句记》解释此文时却说：“准《宝云经》第七，佛记十六罗汉令持佛法，至后佛出世方得人灭，彼经一一皆列住处、人名、众数等。故诸圣者皆于佛前各各誓言，我等以神力故弘护是经，不般涅槃。宾头卢、罗云在十六数，却不云迦叶。”但遍查《宝云经》的现存二个译本，均未见该段记载，真乃谜中有谜。
唐玄奘译《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》透露罗汉消息说道：十六罗汉的名号分别为：宾度罗跋罗惰阇、迦诺伽伐磋、迦诺迦跋厘惰阇、苏频陀、诺距罗、跋陀罗、迦理迦、伐阇罗弗多罗、戌博迦、半托迦、罗估罗、那伽犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注茶半托伽。其中的罗汉名号又与前述所引完全相异，真乃扑朔迷离，难明所以。
那末，在不少寺庙中为什么又有18罗汉呢？有人解释说：佛陀弟子甚众，修证成罗汉的不少，自然不止16尊，但又为什么仅有18尊，却又说不出所以然。根据现存史料，最早的十八罗汉是从宋代张玄所绘十八罗汉像而来。苏拭曾为之题赞，并记其神通变化，可惜未标出名号。其后贯休又画十八罗汉像，苏轼再为作赞，并一一标出名称，第十七尊为庆友，第十八尊为宾头卢。以后宋志磐在《佛祖统记》中认为：庆友是《法住记》的著者，不应在住世之列，而宾头卢即宾度罗跋罗隋阇，故应更之以迦叶和军屠钵叹。这两位是《弥勒下生经》中所说的四大声闻之二而不在十六罗汉之列的。此外也有人认为是《法住记》译者玄奘法师，但附同者不多。总之，诸书所说，各不相同。
西藏也有十八罗汉之说，是在原十六罗汉之外加上法增居士和布袋和尚，这是从汉地传入的。法增是甘肃贺兰山（今阿拉善旗）人，因供奉十六罗汉而得到感应，每日都见到无量光佛出现于云中。而布袋和尚即寺院大门口笑口常开的弥勒菩萨的化身，五世达赖喇嘛为之特造了《供养十六罗汉仪轨》，可是不知为什么仅叙述名号而仍未列入，故至今在供养仪轨中还只是十六罗汉。清梁章钜在《浪迹续谈》中说：乾隆在杭州西湖圣因寺中观看贯休十八罗汉像时，肯定了十七罗汉为降龙（迦叶）、十八罗汉为伏虎（弥勒）。
但降龙伏虎只是后世传说，佛典并无记载。在封建社会中，一经皇帝御定，便是金口玉言，即使不符史实也即成了定论，十八罗汉之说从此不胫而走，逐渐取代了十六罗汉，不过苏轼在《应梦罗汉记》说：元丰四年岐亭庙中有一阿罗汉像，左龙右虎，可见在宋代，降龙伏虎尚是同一罗汉。如此人言人殊，实在难以断定。
至于五百罗汉，在佛经中本来是经常可以看到记载的，如西晋竺法护译《佛五百弟子自说本记经》中即有：“佛灭度后迦叶尊者与五百罗汉最初结集三藏佛经。”又《舍利弗问经》也说：弗沙秘多罗王毁灭佛法后，有五百阿罗汉重兴圣教。宋绍兴年间，《江阴军乾明院罗汉尊号石刻》碑中，五百罗汉排列俱全。从此以后，各地寺庙一般都沿用此碑列序排座500 罗汉，并纷纷建立罗汉堂，其中著名的有北京碧云寺、成都宝光寺、苏州西园寺、汉阳归元寺和昆明筇竹寺等。但是否就是结集三藏的500 人，却又成疑案。
奇怪的是在五百罗汉中，除了印度人以外，竟然有碧眼黄发的西洋人和中国帝王前来“落户插队”。从前广州市西关华林寺罗汉堂内有一尊身穿西服、足登革履、头戴泥帽的罗汉，相传是元代的马可。波罗。昆明筇竹寺里有尊基督教的耶酥罗汉。而成都宝光寺罗汉殿中第295 尊暗夜多罗汉和第360 尊直福德罗汉与其他剃发披袈现出家僧相的迥异，他俩风帽遮顶、龙袍加身、颌下长须，脚踏粉底乌靴呈帝王相，据传说是清康熙与乾隆皇帝。他们为什么也列座于罗汉行列？对前两位洋罗汉，有人说是在元代，凡是西方来者，一律认作佛徒之故。也有说是这两位对中外文化交流起过卓越贡献而为之纪念。后两位帝王笃信佛教，他们希冀在身后也能成佛，便利用天子权威，硬是挤进罗汉群中。不过雕塑艺术家大胆地开了一个小小的玩笑，在康熙脸部添加几点隐约的麻点，极尽讽刺嘲笑的能事，显示出民间艺人的聪明智慧与斗争精神。
罗汉究竟有多少尊？十六、十八还是五百？或许还有更多，佛经中虽有述及，但没有明确的数字，这是一个玄奥的谜题，可能永远无法解开，只能让人们在奥秘的臆想中驰骋吧！
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